Brise-glace Ernest Lapointe

Le brise-glace Ernest Lapointe est un navire en acier construit de 1939 à 1941. Il mesure 172 pieds de longueur sur 36 pieds de largeur pour une jauge brute de 1179 tonnes américaines (1069,7 tonnes métriques) et un tirant d'eau de 16,5 pieds (4,8 mètres). L'arrière de la coque est arrondi, surplombant le gouvernail et les deux hélices jumelles à quatre pales mesurant trois mètres de diamètre chacune. Le navire est équipé de deux chaloupes de sauvetage, de deux moteurs à vapeur de quatre cylindres de marque Christensen-Meyer ainsi que de deux bouilloires cylindriques de type Scotch boiler. Les deux mâts sont tenus par des haubans métalliques pourvus d'enfléchures.

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Le brise-glace Ernest Lapointe est construit au chantier Davie Shipbuilding and Repairing Co. à Lauzon en 1939 pour le ministère des Transports du Canada. Il est lancé le 25 novembre 1939, mais complété le 5 février 1941, car les moteurs qui lui sont destinés sont transportés par un navire en provenance d'Europe coulé au cours de la guerre. C'est donc Marine Industries à Sorel qui fournit deux moteurs à vapeur de type « compound semi-uniflow » à quatre cycles de marque Christensen-Meyer. Le Ernest Lapointe comprend également deux bouilloires cylindriques de type Scotch boiler chauffées au mazout. La vitesse de croisière du navire est de 10 noeuds, mais il peut atteindre 13 noeuds. Le mât arrière est équipé d'une corne portant le pavillon national quand celui-ci ne peut être hissé à la poupe. De 1941 à 1967, le navire est commandé par le capitaine Robert Marchand.

Le Ernest Lapointe est le premier brise-glace construit par le chantier Davie de Lauzon et le huitième en service sur le fleuve Saint-Laurent. Il fait partie de la deuxième génération de brise-glaces, celle qui précède l'époque des brise-glaces modernes avec l'étrave très inclinée. Utilisé principalement entre Montréal et Trois-Rivières, le Ernest Lapointe travaille souvent en tandem, élargissant le chenal après l'ouverture d'une brèche par un brise-glace plus lourd. Il a travaillé avec les brise-glaces Montcalm, d'Iberville et N.B. McLean. L'été, il est destiné au service régulier d'entretien et de vérification des aides à la navigation. En plus de ravitailler les stations de phare réparties tout le long du Saint-Laurent, il remorque les bateaux-phares jusqu'à leur poste pour l'été et les ramène à l'automne.

En 1942, soit durant la Deuxième Guerre mondiale, le brise-glace Ernest Lapointe sert pendant cinq mois à la base aérienne de Goose Bay, au Labrador. Il assure la liaison entre la terre ferme et les navires de guerre ancrés au large. Le Ernest Lapointe retourne à Goose Bay en 1944, puis en 1945. En 1944, en plus du transport de troupes, il fait partie du convoi de la Marine royale canadienne. En 1947, il effectue un voyage de 1662 milles à travers les glaces du fleuve. En 1955, il accompagne un cargo, le North Voyageur, chargé de ravitailler les villages de la basse Côte-Nord, voyage de 3 078 kilomètres qui dure 21 jours. La même année, il devient le navire officiel du gouvernement canadien à la suite de la perte du Lady Gray, qui coule près de Québec après être entré en collision avec le traversier Cité de Lévis.

En 1958, le brise-glace Ernest Lapointe est le premier navire canadien à mouiller au Groenland, où il conduit une délégation d'Inuits canadiens et de représentants des Affaires nordiques. Au cours de l'hiver 1958-1959, il aide à libérer une soixantaine de navires emprisonnés par des glaces hâtives entre Montréal et Québec. Le capitaine Marchand reçoit une plaque commémorative de la part du consulat allemand, au nom de sept compagnies maritimes, pour souligner ses efforts héroïques.

En 1964, le Ernest Lapointe se rend à Charlottetown, à l'Île-du-Prince-Édouard, pour participer aux célébrations entourant le centenaire de la fédération de toutes les provinces de l'Amérique du Nord britannique. Pour l'occasion, il est déguisé pour ressembler au Queen Victoria à bord duquel la délégation du Canada s'était rendue à Charlottetown un siècle plus tôt.

Le brise-glace Ernest Lapointe est mis au rancart en 1978. Il quitte le bassin Louise le 13 mai 1980 en direction de L'Islet-sur-Mer pour être conservé en cale sèche au Musée maritime du Québec, où il se trouve toujours en 2020.

Le brise-glace porte le nom de l'honorable Ernest Lapointe, député fédéral pour les circonscriptions de Kamouraska et de Québec-Est de 1904 jusqu'à son décès, survenu en 1941. Ernest Lapointe est ministre de la Marine et des Pêcheries de 1921 à 1924, puis ministre de la Justice de 1924 à 1930 et de 1935 à 1941.

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