Craig, James Henry

Haut de la page

Né à Gibraltar en 1748, James Henry Craig est le fils d'Hew Craig, juge des tribunaux civil et militaire à la forteresse anglaise de Gibraltar.

En 1763, Craig joint les rangs de l'armée britannique à titre d'enseigne dans le 30e régiment d'infanterie. En 1770, il est nommé aide de camp du lieutenant-gouverneur de Gibraltar, Robert Boyd. Quatre ans plus tard, il participe à la guerre de l'Indépendance américaine en dirigeant une compagnie du 47e régiment d'infanterie. Il se rend, en 1776, dans la province de Québec pour repousser l'invasion américaine. Il participe ensuite à plusieurs batailles en sol américain. Il grimpe rapidement les échelons militaires, passant de commandant (1774), à major (1778) et à lieutenant-colonel (1781). Craig est nommé, en 1794, adjudant général de l'armée du duc d'York dans les Pays-Bas puis, l'année suivante, major général. Au sommet de sa carrière militaire, il est gouverneur général du Cap (Afrique du Sud) de 1795 à 1797. Il sert en Inde, ce qui lui permet d'accéder au grade de lieutenant général en 1801. Il réside en Angleterre de 1801 à 1805, où il est commandant du district de l'Est.

Craig est gravement malade lorsqu'il arrive en poste, en 1807, comme gouverneur en chef de l'Amérique du Nord britannique et administrateur du Bas-Canada. Il doit faire face aux attentes divergentes des Britanniques et des Canadiens. Les premiers souhaitent une politique clairement britannique et les seconds veulent le redressement des injustices dont ils se disent victimes. Son mandat est tumultueux et marque le début des tensions entre les députés du Parti canadien et l'administration coloniale. Le gouverneur critique les aspirations démocratiques du Parti canadien et ses attaques répétées contre lui et le pouvoir exécutif. Peu à peu, il durcit ses positions par rapport à ce parti et devient, en quelque sorte, le chef du clan adverse, le Parti bureaucrate. En utilisant son pouvoir de dissolution de l'Assemblée, il donne à plusieurs reprises au Parti bureaucrate l'occasion de devenir majoritaire, mais ses tentatives restent vaines. Après les élections de 1808, alors que les députés canadiens sont majoritairement élus, il destitue les fonctionnaires et les officiers de milice liés au journal Le Canadien. Il fait emprisonner les principaux responsables de ce journal sans leur faire subir de procès, notamment le député Pierre-Stanislas Bédard, à la suite du résultat des élections de 1810, alors que le Parti canadien domine encore. Il dissout ensuite le Parlement, ce qui provoque de vives protestations. Pendant son administration, les querelles entre Canadiens et Britanniques, continuellement entretenues par les journaux de Québec et de Montréal, atteignent un nouveau sommet.

Alors qu'il est au Bas-Canada, Craig se rend compte que les Canadiens sont demeurés français et qu'ils se considèrent comme une nation distincte. Il met en garde Londres contre les inconvénients, sur le plan local et sur celui des relations entre la métropole et la colonie, de la constitution de 1791. Il préconise l'union des deux Canadas et propose l'abolition du régime seigneurial, la mise en place de mesures favorisant l'immigration anglophone, la soumission de l'Église aux prérogatives royales et la mainmise sur l'éducation.

Au chapitre de la politique étrangère, Craig est surtout préoccupé par les tensions entre les États-Unis et l'Angleterre. Dans l'éventualité plus que probable d'une guerre, il tente de s'allier les nations autochtones et consacre beaucoup d'énergie à la réfection des fortifications du Bas-Canada, particulièrement celles de Québec. Il envoie, à la veille de la guerre de 1812, l'espion John Henry en Nouvelle-Angleterre afin de mieux connaître l'état d'esprit qui y règne. Gravement malade, le gouverneur retourne en Angleterre en 1811.

Il est décédé à Londres le 12 janvier 1812.

Haut de la page

Haut de la page