Fondation de la première Caisse populaire Desjardins à Lévis

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La première caisse Desjardins est fondée à Lévis le 6 décembre 1900 par Alphonse Desjardins.

En 1897, alors que Desjardins est sténographe à la Chambre des communes à Ottawa, il assiste à un débat qui lui fait prendre conscience des conséquences de l'usure, soit le fait de prendre un haut taux d'intérêt sur un prêt d'argent. Intéressé par ce sujet, il se documente sur les pratiques usuraires. Alphonse Desjardins lie ce phénomène aux questions sociales qui agitent son époque. Selon lui, l'association et le développement local permettraient de répondre aux maux sociaux, de contribuer à l'amélioration des conditions de vie des classes populaires et à la libération économique des Canadiens français, en plus de freiner leur exode vers les États-Unis. Il puise ses idées dans les écrits du Britannique William Wolff (People's Banks), des caisses d'épargne et de crédit populaire en Europe et aux États-Unis. Enfin, Desjardins entretient également des relations épistolaires avec des acteurs des mouvements coopératifs et mutualistes. En plus des idées du mouvement coopératif, Alphonse Desjardins s'inspire aussi de la doctrine sociale de l'Église catholique. Ses projets s'inscrivent dans la lignée de l'encyclique papale Rerum novarum sur la condition des ouvriers, publiée en 1891.

Entre 1897 et 1900, il prépare son projet de coopérative de crédit et d'épargne à capital variable et à responsabilité limitée.

Son modèle de caisse populaire s'appuie sur le cadre de la paroisse. Il vise à encourager la pratique et l'attrait de l'épargne, à permettre aux classes populaires d'administrer indépendamment leur propre capital sans l'intervention de l'État et à rendre le crédit plus facilement accessible.

Le 6 décembre 1900, plus de 130 citoyens assistent à l'assemblée de fondation de la Caisse populaire de Lévis, première coopérative d'épargne et de crédit en Amérique du Nord. Celle-ci entre en activité le 23 janvier 1901.

Dorimène Roy-Desjardins, l'épouse d'Alphonse Desjardins, joue un rôle important dans les activités de l'institution. Jusqu'en 1906, Alphonse Desjardins est souvent absent. Il travaille alors à Ottawa comme sténographe français au Parlement et se déplace fréquemment pour donner des conférences. Dorimène Roy-Desjardins s'occupe de la comptabilité de la caisse et partage la fonction de gérant suppléant avec Théophile Carrier. Au cours de ces années, elle participe aussi à la préparation des statuts et des règlements régissant les caisses populaires.

Trois autres caisses sont créées entre 1900 et 1905 : Saint-Joseph de Lévis (1902), Hull (1903) et Saint-Malo à Québec (1905). Le soutien du clergé local favorise le développement rapide du réseau des caisses populaires.

Malgré ce développement rapide, l'absence de reconnaissance juridique crée une situation d'incertitude pour les caisses. Pour y remédier, Alphonse Desjardins entreprend plusieurs démarches auprès des gouvernements provincial et fédéral. La situation est finalement régularisée en 1906 avec l'adoption de la Loi concernant les syndicats coopératifs par l'Assemblée législative du Québec. Un an plus tard, un projet de loi sur la coopération est également adopté à la Chambre des communes d'Ottawa, mais il n'est pas entériné par le Sénat, qui estime qu'une telle loi empiéterait sur les juridictions des provinces.

Cette reconnaissance juridique lance l'expansion du réseau des caisses populaires au Québec et en Ontario, ainsi que dans les paroisses franco-américaines de la Nouvelle-Angleterre, aux États-Unis, où elles prennent le nom de Credit Unions. Le mouvement des caisses prend de l'expansion au fil du 20e siècle, se constitue en fédération en 1932 et diversifie ses activités économiques. Toujours en activité, la caisse Desjardins de Lévis célèbre ses 125 ans en 2025.

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