Comeau, Napoléon-Alexandre

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Napoléon-Alexandre Comeau, héros légendaire de la Côte-Nord, est naturaliste, géologue, ornithologue, maître de poste, télégraphiste, photographe, auteur, guérisseur et même accoucheur, inspecteur de la chasse et de la pêche, guide, trappeur, voyageur et gardien de rivière.

Fils d'Antoine-Alexandre Comeau, employé de la Compagnie de la Baie d'Hudson, et de Mary Lucie Hall, dite Bédard, d'origine irlandaise, il nait le 11 mai 1848 au poste des Îlets-Jérémie (Colombier, Québec).

Napoléon-Alexandre est un homme doté d'une intelligence hors du commun. Très jeune, il démontre d'impressionnantes aptitudes pour les langues. À peine adolescent, il parle couramment le français, l'anglais, le montagnais, le naskapi et l'inuktitut. À l'âge de 12 ans, ses notions de la faune et de la flore ainsi que ses aptitudes personnelles le qualifient comme surveillant de la rivière Godbout (une des rivières à saumon du Québec qui, à l'époque, est un territoire de pêche privé), poste qu'il occupe durant 60 saisons de pêche.

Le 14 juin 1871 à Betsiamites, il épouse Marie-Antoinette Labrie (décédée en 1889), puis le 23 novembre 1889, à la Rivière-Pentecôte, Victoria Labrie, sa belle-sœur avec laquelle il a 12 enfants.

Grâce à des connaissances anatomiques acquises de façon autodidacte et une formation sommaire auprès de deux médecins de l'hôpital Jeffery Hale de Québec, il donne les soins de base à des dizaines de familles pionnières et autochtones. Au cours de sa carrière de « sage-homme » reconnu, il effectue quelque 200 accouchements. Le gouvernement l'encourage en lui fournissant de l'équipement et des médicaments.

Vers la fin des années 1870, il exerce différentes activités administratives pendant de nombreuses années : il est simultanément maître de poste, agent des pêcheries et agent du télégraphe pour les hameaux de sa région. Il collabore avec des chercheurs de l'Université Laval à Québec et de la Smithsonian Institution de Washington, en particulier par son inventaire des oiseaux de la région de Pointe-des-Monts, paru en 1882 dans le Bulletin of the Nuttall Ornithological Club de Cambridge, au Massachusetts.

Napoléon-Alexandre Comeau publie de nombreux articles dans le National Geographic Magazine de Washington et le Forest and Stream de New York. En 1909, il fait paraître un ouvrage en anglais intitulé Life and sport on the north shore of the lower St.Lawrence and gulf qui est réédité en 1923 et 1954, et traduit en français en 1945. Ce livre témoigne d'une grande expertise de l'ornithologie et des ressources halieutiques de cette région et du Labrador.
Le gouvernement fédéral le nomme co-responsable d'une enquête, qui a lieu en 1914, sur les pêcheries de la région de la baie d'Hudson. Il participe activement, dans les années suivantes, à l'élaboration de l'entente canado-américaine sur les oiseaux migrateurs. Il est membre actif et conférencier de la Société Provancher d'histoire naturelle du Canada, qu'il contribue à fonder en 1919, et de l'American Ornithologists'Union.

Il décède le 17 novembre 1923 à Godbout.

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