Guerre des Boers

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La guerre des Boers est un conflit qui oppose l'Empire britannique à deux républiques afrikaners indépendantes d'Afrique du Sud, la République sud-africaine ou le Transvaal et l'État libre d'Orange. Elle se déroule du 11 octobre 1899 au 31 mai 1902. Elle tire son origine des tensions qui opposent l'Empire britannique aux descendants de colons français, néerlandais et allemands (les Boers, appelés plus tard Afrikaners) en Afrique du Sud. La guerre des Boers marque la première occasion où le Canada dépêche officiellement des troupes pour combattre dans une guerre se déroulant outre-mer et attise l'opposition entre anglophones et francophones à ce sujet. Cette question réveille donc les tensions nationales, environ quinze années après la seconde rébellion des Métis de 1885.

Dès l'été 1899, une coalition pour l'envoi de troupes est formée au Canada anglais. La Ligue de la fédération impériale demande alors au gouvernement de Wilfrid Laurier d'appuyer l'intervention britannique en Afrique du Sud. Des personnalités influentes, dont le gouverneur général lord Minto et le major général Edward H. Hutton, ajoutent leurs voix à ce groupe de pression. Cependant, le premier ministre Laurier tergiverse puisqu'il sait que l'intervention du Canada risque d'être difficilement acceptée chez les francophones. Lorsque les républiques boers déclarent la guerre à l'Empire britannique, le 11 octobre 1899, Laurier décide d'armer et de financer le transport de 1 000 volontaires vers l'Afrique du Sud. Ainsi, il ne prend pas clairement position au sujet de la légitimité de cette guerre.

Chez les francophones, un mouvement de protestation prend forme, principalement dirigé par le député nationaliste Henri Bourassa. Ce dernier dénonce tout particulièrement l'impérialisme britannique. À Montréal, l'opposition à la guerre des Boers engendre des épisodes de violence, notamment lors d'un défilé célébrant la victoire canadienne de Paardeberg, où les vitrines de journaux francophones sont saccagées. Les tensions s'amenuisent après la réélection du gouvernement Laurier en novembre 1900.

Au cours des trois années que dure la guerre, plus de 7 000 volontaires y prennent part. Ils participent à d'importantes batailles, comme celles de Paardeberg et de Leliefontein. Dans les deux dernières années du conflit, les Boers adoptent une tactique de guérilla. Dans cette seconde phase des combats, les Canadiens prennent part à plusieurs interventions de petite envergure. La stratégie des troupes impériales visant à empêcher les Boers à obtenir de l'eau, de la nourriture et de profiter de l'hébergement des fermiers sympathiques à leur cause mena éventuellement à leur défaite. Environ 250 Canadiens trouveront la mort lors de ce conflit.

Près de 15 années plus tard, la question de l'envoi de troupes militaires en support à la Grande-Bretagne va ressurgir lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale. Encore une fois, francophones et anglophones seront opposés sur cette question.

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