Ski de fond

L'arrivée du chemin de fer à Shawbridge (Prévost) en 1890, puis dans les autres municipalités des Laurentides, permet aux amateurs de ski de fond d'accéder à la région. D'abord un moyen de se déplacer à travers les forêts enneigées, le ski de fond devient une activité récréative. Depuis le début du XXe siècle, ce sport connaît la faveur populaire et attire de nombreux adeptes. Plus tardivement, le ski alpin devient un sport autonome du ski de fond.

Herman Smith-Johannsen, dit « Jackrabbit », l'un des pionniers du ski de fond en Amérique du Nord, aménage plusieurs pistes dans les Laurentides. Il contribue au développement de la pratique récréative et compétitive de ce sport.

Bien que certaines pistes aient aujourd'hui disparu, les Laurentides comptent encore plusieurs centaines de kilomètres de sentiers. La région demeure l'une des plus prisées pour la pratique du ski de fond.

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Introduit en Amérique du Nord par des Scandinaves, le ski de fond devient un sport en vogue à Montréal à la fin du XIXe siècle. En 1879, des journaux rapportent l'expédition de ski du norvégien A. Birch, de Montréal à Québec. À la fin du siècle, des amateurs de ski de fond fréquentent déjà la région de Sainte-Agathe-des-Monts.

Au début du XXe siècle, la pratique du ski de fond s'organise avec la fondation d'associations, dont le Montreal Ski Club en 1904. Dès 1905, le club participe à une expédition de ski à Sainte-Agathe-des-Monts, ce qui soulève un intérêt pour la pratique de ce sport dans les Laurentides.

Le Suisse Émile Cochand, champion de ski du canton de Vaud, vient à Sainte Agathe des Monts en 1911 pour enseigner le ski aux clients de l'hôtel Laurentide Inn. Il ouvre « Le Chalet » en 1915, aux limites de Sainte-Marguerite et de Sainte-Adèle. Le centre attire notamment les membres du Montreal Ski Club. Cochand aménage plusieurs kilomètres de pistes de ski de fond.

À partir de 1927, les compagnies ferroviaires organisent des trains « de neige » qui transportent des centaines de skieurs dans les Laurentides durant les fins de semaine. La déclaration de la Deuxième Guerre mondiale en 1939 met fin à leurs activités.

Après un séjour aux États-Unis, le norvégien Herman Smith-Johannsen dit « Jackrabbit » s'installe à Montréal puis à Piedmont en 1932. Il se consacre alors pleinement au développement du ski de fond et trace de nombreuses pistes dans les Laurentides, dont la Maple Leaf reliant Shawbridge à Labelle. Jackrabbit popularise la pratique du ski de fond dans les Laurentides, et marque profondément les décennies 1920 à 1950.

La mise en service des premières remontées mécaniques, au tournant de la décennie 1930, établit une distinction entre le ski de fond et le ski alpin. Au milieu du siècle, le ski de fond perd des adeptes au profit du ski alpin. Néanmoins, le ski de fond connaît un nouvel essor dans les années 1970, dans la foulée du mouvement de participation à des activités de plein air.

En 1982, le Musée du ski des Laurentides et le Temple de la renommée du ski sont inaugurés. Des figures marquantes de l'histoire du ski au Québec, tels Émile Cochand, Herman Smith Johannsen, Lucille Wheeler et Arthur Gravel sont intronisées.

Aujourd'hui, le ski de fond récréatif et compétitif contribue au développement des Laurentides. La région est considérée comme le berceau du ski au Canada.

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La pratique du ski de fond dans les Laurentides présente un intérêt patrimonial pour sa valeur historique. La région est le berceau de ce sport à l'échelle du Québec, en plus d'être associée avec plusieurs figures marquantes de cette discipline. Introduit à la fin du XIXe siècle, le ski de fond, comme activité récréative puis sport de compétition, participe au développement touristique de la région. Au Québec, le ski de fond s'est particulièrement développé dans les Laurentides par la venue de membres du Montreal Ski Club dès 1905, l'arrivée d'Émile Cochand en 1911 et l'établissement de Herman Smith-Johannsen dit « Jackrabbit » en 1932. Des pistes de ski aménagées dans la première moitié du XXe siècle témoignent encore aujourd'hui des initiatives des pionniers dans la région.

Si la pratique du ski de fond est bien vivante dans les Laurentides, certaines pistes tracées par les pionniers de ce sport sont aujourd'hui menacées par le développement résidentiel. La présence d'interconnexions entre les centres de ski et ces pistes distingue les Laurentides des autres régions du Québec. En tant qu'espaces culturels associés à la pratique du ski de fond, les pistes présentent un intérêt patrimonial. À ce titre, elles méritent d'être sauvegardées.

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