Cochand, Émile

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Originaire de Sainte-Croix en Suisse, Émile Cochand, âgé de 6 ans, se fabrique un équipement rudimentaire pour participer à sa première compétition. Il devient par la suite champion de son pays.

Cochand débute sa formation d'instructeur de ski à l'hôtel Dent de Jaman dans la région de Caux, puis enseigne à l'école militaire.

Lorne MacGibbon, dirigeant du Montreal Ski Club et homme d'affaires influent, demande au maître d'hôtel du Ritz Carlton qui doit se rendre en Suisse de ramener un instructeur de ski compétent.

Cochand arrive en Amérique du Nord à l''automne 1911 avec 100 paires de skis, 6 bobsleighs et 20 petites luges et devient le premier moniteur de ski au Canada. En 1913, Émile rencontre Léa Berger et ils se marient l'année suivante.

Jack Kerr, trésorier du Montreal Ski Club, leur fait visiter l'auberge de James Robinson, située près de la gare de Sainte-Marguerite-Station. Un an plus tard, Émile Cochand acquiert, pour la somme de 500$, 500 acres de terrain ainsi que les bâtiments, dont l'auberge alors nommée Minnetaka Cottage, qu'il renomme le Chalet.

Cochand, qui souhaite développer un centre de sports d'hiver, agrandit le chalet et fait baliser des sentiers de ski de fond. Léa, diplômée de l'école de cuisine Cordon Bleu de Paris, fait découvrir à ses hôtes sa célèbre fondue au fromage.

En plus du gîte et du couvert, Cochand offre aux clients des leçons de ski et les guide dans les randonnées en forêt. C'est l'un des premiers centres de ski à voir le jour dans les Pays-d'en-Haut. La première guerre mondiale éclate, suivie d'une épidémie de grippe espagnole. Emile ferme le chalet et se réfugie chez Les Sœurs au Couvent du Lac Masson.

Au début des années 1920, le ski devient une véritable attraction. Cochand ajoute un second étage au chalet, ce qui en fait le plus grand hôtel des Laurentides.

Après un incendie qui rase l'immeuble, Émile reconstruit l'auberge, en s'inspirant de divers éléments de la tradition suisse. Cochand crée Le Laurentien Cross Country Ski Club, dont plusieurs membres sont des Américains fortunés. Il poursuit l'aménagement de ses pistes de ski, ajoute des tremplins de saut et aménage le mont Cochand d'une élévation de 425 pieds et d'une distance d'un dénivelé de 2 310 pieds.

Pour augmenter la venue des touristes américains, avec Tom Wheeler de Gray Rocks de Saint-Jovite, Cochand regroupe les hôteliers pour former la Laurentian Resorts Association, dont il assurera la présidence pendant 12 ans.

L'organisme retient les services de l'ingénieur Herman Smith-Johannsen, dit Jackrabbit, afin de défricher les pistes de ski et les relier à celles existantes. Avec l'appui du Canadien Pacifique, Jackrabbit défriche la Maple Leaf Ski Trail, une piste de 128 km qui reliera Labelle à Shawbridge. Le gouvernement du Québec contribue à la hauteur de 1 500 $.

Émile construit, de l'autre côté du chemin, un chalet suisse pour y loger sa famille de cinq enfants : Yvonne, Louis, Emile junior, Pierre et Suzanne. De petits chalets suisses sont construits tout autour de l'auberge.

À la fin de la Deuxième Guerre mondiale, Émile vend son entreprise à ses fils, qui améliorent les services en ajoutant de l'éclairage et un quatrième saut à ski. La renommée des Cochand s'étend partout dans les Laurentides.

Émile Cochand est intronisé au Temple de la renommée du ski des Laurentides en 1982 et au Canadian Ski Hall of Fame l'année suivante.

Il meurt à l'âge de 96 ans à Niagara Falls et laisse dans le deuil sa seconde épouse et ses cinq enfants.

Documentation
-Société d'histoire de Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson et de l'Estérel. Fonds Cochand.
-Laurin, Serge, Histoire des Laurentides, Institut québécois de la recherche sur la culture, Québec, 1989.
-Maclean Cochand, Chas, Doug Pfeiffer et Morten Lund, «¿Chalet Cochand. The Ups. Downs, Triumphs and Travails of North America's First Ski Resort¿», Skiing Heritage, March 2010, p. 8 à 13.

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