John Duncan and Company

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Fondée en 1873, la John Duncan and Company est active dans l'importation de produits des Indes orientales et occidentales et dans l'épicerie générale. La société se spécialise dans l'importation de thés des années 1880 jusqu'à sa disparition en 1918.

L'Irlandais John Duncan (vers 1835-1892) immigre à Montréal vers le milieu des années 1860 et se lance en affaires dès 1866, avec George J. Foster, sous la raison sociale Duncan and Foster. Spécialisée dans l'importation et la vente en gros de produits d'épicerie, la firme s'installe en 1869 dans le Magasin-entrepôt Andrew-Macfarlane rue Saint-Paul, à proximité du port et du marché Sainte-Anne. Les entreprises auxquelles participent John Duncan et ses successeurs occuperont ces lieux pendant cinquante ans. En 1870, les deux associés se séparent et John Duncan oeuvre seul pendant trois ans avant de s'associer, en 1873, à John W. Cowan sous le nom de John Duncan and Company. Lui aussi natif d'Irlande, Cowan (1841-1908) a immigré au Canada avec sa famille vers 1852 et s'est initié au commerce en travaillant comme commis chez des épiciers en Ontario avant de s'établir à Montréal; dès 1867, il s'intègre à l'entreprise de Duncan comme voyageur de commerce. Les partenaires, qui se font importateurs de produits des Indes orientales et occidentales et épiciers généraux, se dissocient en 1876. Duncan reste seul à la tête de la firme pendant six ans durant lesquels il commence à se spécialiser dans l'importation de thés. Par la valeur du loyer de son établissement, il s'agit d'un des plus importants commerces d'épicerie de Montréal en 1870 et 1880.

À partir de 1882, Duncan s'associe à William Hutchins (vers 1848-?), anciennement vendeur, et John Patterson (vers 1856-?), anciennement teneur de livres, pendant dix ans. Cette nouvelle association, toujours sous la raison sociale de John Duncan and Company, annonce le développement des relations de la société avec le Japon puisque, vers 1887, John Patterson établit un comptoir commercial à Yokohama. Dès ce moment, la compagnie se spécialise dans l'importation et la vente en gros de thés et de produits d'épicerie. Avec ses contacts japonais, la société se distingue de ses concurrentes montréalaises et, malgré la mort de John Duncan en 1892, puis le départ de Hutchins en 1895, John Patterson assure sa stabilité. Ce dernier reste seul à la direction comme grossiste et importateur de thés jusqu'en 1909. À cette date, Patterson quitte la société et la laisse entre les mains de John D'Oyley Hutchins, avec qui il travaillait depuis neuf ans.

Le départ de Patterson marque la disparition du comptoir japonais. En dépit d'une restructuration en 1916 pour devenir une société à responsabilité limitée avec John D'Oyley Hutchins comme président, la compagnie ne réussit pas à surmonter des difficultés, fort probablement occasionnées par la Première Guerre mondiale, et ferme ses portes en 1918.

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