Cunard Steamship Company

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La British and North American Royal Mail Steam Packet Company est fondée en 1839, en Nouvelle-Écosse, par Samuel Cunard et plusieurs hommes d'affaires britanniques, dont James Donaldson, George Burns et David MacIver. Elle se spécialise dans le transport transatlantique des passagers et du courrier.

Dès la première année, Cunard obtient le contrat pour la desserte du courrier de l'Angleterre vers la Nouvelle-Écosse et la ville de Boston. Il s'engage à fournir quatre bateaux à vapeur d'une force d'au moins 300 chevaux-vapeur. En échange, le gouvernement britannique lui octroie un contrat d'une durée de dix ans avec une subvention annuelle de 55 000 £. La société engage l'ingénieur Robert Napier pour la construction des navires. Le premier bateau, le Britannia, quitte Liverpool le 4 juillet 1840 et arrive en Nouvelle-Écosse douze jours plus tard. Il met quatre jours de plus pour se rendre à Boston. Le contrat de la compagnie est renouvelé en 1846 avec une subvention de 145 000 £ par année.

En 1878, la compagnie adopte la raison sociale de Cunard Steamship Company Limited et devient une société ouverte. Elle absorbe, notamment, la Canadian Northern Steamship et la White Star Line. Elle domine le transport des passagers sur l'océan Atlantique avec des paquebots célèbres, dont le Lusitania et le Mauretania. En 1911, la société inaugure son service de passagers et de marchandises au port de Montréal. Ses navires sont stationnés au quai Alexandra et une entente est conclue avec le Canadien National pour les correspondances ferroviaires. La desserte est interrompue durant la Première Guerre mondiale et reprend en 1922 avec de nouveaux bateaux.

Dans les années 1950, la compagnie est fragilisée par la hausse du trafic aérien qui lui enlève une bonne partie de sa clientèle. Après l'Exposition universelle de 1967, elle retire Montréal de la liste de ses escales transatlantiques. En 1969, elle inaugure le Queen Elizabeth II. Cunard devient la propriété de Carnival Corporation en 1998. Dix ans plus tard, la compagnie offre des croisières avec des destinations partout dans le monde. Le Canada compte de nouveau des escales, une à Québec et une à Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick. Le siège social de la compagnie se trouve à Londres.

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