Villeneuve, Gilles

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Né le 15 janvier 1950 à Saint-Jean-sur-Richelieu, Gilles Villeneuve est le fils de Séville Villeneuve, propriétaire d'une industrie textile puis accordeur de pianos, et de Georgette Coupal, ménagère. Son frère Jacques-Joseph, qui sera également pilote automobile, naît en 1953.

La famille Villeneuve emménage à Berthierville en 1958. À l'adolescence, Gilles Villeneuve est passionné par la mécanique et les voitures de course. Il teste à toute vitesse ses bolides modifiés sur les routes et circuits autour de Berthierville.

L'achat d'une motoneige familiale en 1967 marque un tournant : l'aîné est conquis par la vitesse et l'expérience de pilotage qu'offre ce véhicule. Par son talent et sa persévérance, Gilles Villeneuve s'impose rapidement comme un compétiteur féroce des courses régionales. Le berthelais remporte plusieurs championnats québécois, canadien et nord-américain de course de motoneige. Il aménage des véhicules afin que sa famille puisse y loger. La famille Villeneuve accompagnera le pilote sur tous les circuits.

Fort de ces succès et de cette renommée naissante, Gilles Villeneuve décide de se lancer dans la course automobile. Il utilise ses revenus de course en motoneige, dont il domine le circuit, afin de financer son passage en course automobile. Malgré des moyens modestes et des débuts difficiles, il s'impose en Formule Ford et en Formule Atlantique. Le pilote est habitué à la piètre visibilité en motoneige : il manœuvre avec assurance dans de mauvaises conditions météorologiques, ce qui l'avantagera tout au long de sa carrière. Villeneuve se distingue également par le grand intérêt qu'il porte à la mécanique de ses véhicules.

En 1976, Gilles Villeneuve remporte les championnats canadien et américain de Formule Atlantique grâce à 9 victoires en 10 courses. Son talent est remarqué par le circuit de la prestigieuse Formule 1. Il prend part à quelques Grand Prix pour l'écurie McLaren l'année suivante. Son attitude combative et son style de conduite téméraire séduisent l'écurie Ferrari, qui le recrute à la fin de 1977. La presse sportive se montre très critique à son égard, alors qu'il connaît des débuts difficiles. Sa maîtrise du véhicule commence à lui rapporter quelques points au cours de la saison 1978, sa première comme pilote régulier de Ferrari. Le 8 octobre 1978, Gilles Villeneuve remporte son premier Grand Prix à Montréal, devenant le premier pilote canadien à accomplir cet exploit en F1. Cette victoire spectaculaire nourrit une « fièvre Villeneuve ». La presse et les amateurs de F1 apprécient les performances du pilote sur la piste et sa personnalité simple et accessible sur les paddocks. Grâce aux talents et à la complicité de Gilles Villeneuve et de son coéquipier Jody Scheckter, l'écurie Ferrari connaît une très bonne saison 1979. Le Québécois offre des moments de course spectaculaires, où il fait la démonstration de sa grande maîtrise du véhicule.

En 1980, de nombreux problèmes mécaniques et techniques accablent la voiture de course Ferrari. L'année 1981 est sous de meilleurs auspices pour la scuderia, grâce à l'introduction du moteur turbocompressé qui assure une plus grande puissance. En avril 1982, à Imola (Italie), un conflit éclate entre les deux pilotes de l'écurie Ferrari. Didier Pironi, deuxième pilote, remporte la course contre Gilles Villeneuve. Cet acte est contraire au code de conduite qui favorise le premier pilote au sein d'une écurie.

Aux essais de qualifications du Grand Prix de Zolder (Belgique) le 8 mai 1982, le pilote a un violent accident sur la piste. Il est éjecté de sa voiture et se fracture le cou.

Gilles Villeneuve est décédé quelques heures après l'accident. Il est inhumé à Monaco.

Il avait épousé à Joliette, en 1970, Joann Barthe, fille d'Edward Barthe et de Georgette Desmarais. Deux enfants sont nés de cette union, Jacques en 1971 et Mélanie, en 1973.

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Ce personnage est désigné pour les motifs suivants:

Figure légendaire du sport automobile, Gilles Villeneuve est le premier Québécois à mener une carrière internationale de pilote de formule 1. Passionné dès son jeune âge par la vitesse et la mécanique, il se distingue d'abord dans des compétitions de motoneige. Malgré des moyens modestes, il s'impose par la suite dans les championnats de Formule Ford et de Formule Atlantique grâce à son talent hors du commun, sa connaissance de la mécanique, son acharnement et sa témérité. En 1976, il remporte les championnats canadien et américain de Formule Atlantique. L'année suivante, il accède au plus prestigieux des circuits de course automobile : celui de la Formule 1. Au volant d'une monoplace de la mythique écurie Ferrari, il remporte 6 courses, dont une victoire historique au premier Grand Prix du Canada disputé à Montréal le 8 octobre 1978. Vice-champion des pilotes en 1979, il est désavantagé pendant les 2 années suivantes en raison de problèmes mécaniques de sa Ferrari. Après un début de saison prometteur en 1982, il meurt tragiquement le 8 mai, lors des essais du Grand Prix de Belgique, à Zolder. Malgré une carrière écourtée, Gilles Villeneuve demeure une figure marquante de l'histoire de la Formule 1. Par sa conduite automobile spectaculaire, sa détermination et son charisme, il a grandement contribué à la popularisation de la Formule 1 au Québec et ailleurs dans le monde. Il continue d'inspirer de nombreux pilotes, et son nom résonne toujours dans l'univers de la Formule 1, notamment à travers le Grand Prix du Canada, couru à Montréal sur le circuit Gilles-Villeneuve qui perpétue sa mémoire.

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