Beauharnois Light, Heat and Power Company

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La Beauharnois Light, Heat and Power Company (BLHPC) est créée le 26 mars 1902. Spécialisée dans le développement hydroélectrique, elle sera responsable de la construction du canal de Beauharnois ainsi que de la première phase de construction de la centrale de Beauharnois.

À la fin du XIXe siècle, Joseph Bartholomew Robert (mort en 1908) et son fils William Henry voient un fort potentiel hydroélectrique sur le fleuve Saint-Laurent, entre les lacs Saint-François et Saint-Louis, dans la région de Beauharnois. Dans cette perspective, ils achètent les terrains dans ce secteur. C'est en 1913 que leur idée se concrétise, lorsque l'ingénieur Robert Oliver Sweezy obtient le mandat d'évaluer si un aménagement hydroélectrique est réalisable sur le site. Sweezy devient alors un acteur majeur dans le projet et crée en 1920 la maison financière Newman, Sweezy and Company avec divers associés. Celle-ci achète, en partenariat avec la Dominion Securities Corporation, la majorité des actions de la BLHPC. Sweezy négocie des contrats d'achat d'électricité avec Hydro Ontario et avec la Montreal Light Heat and Power Consolidated (MLHPC), qui devient actionnaire minoritaire de la BLHPC.

Sweezy devient président de la compagnie et membre du conseil d'administration aux côtés de William Henry Robert. Des délégués de la MLHPC y siègent également. Sweezy crée plusieurs filiales à la BLHPC qui ont toutes une vocation particulière, afin de mener à terme le projet, telles que la Marquette Construction Company, la Beauharnois Construction Company, la Beauharnois Transmission Company, la Beauharnois Land Company, la Beauharnois Railway Company, et la Beauharnois Syndicate. Finalement, la Beauharnois Power Corporation est créée afin d'englober ces sociétés comme filiales, incluant la BLHPC.

Dès l'ébauche des premiers plans en 1927, trois phases sont prévues à la construction de la centrale. En 1928, le gouvernement du Québec accorde à la BLHPC un bail emphytéotique de 75 ans, lui permettant de détourner une partie du débit du fleuve Saint-Laurent dans la région de Beauharnois. Un an plus tard, la BLHPC obtient les droits de la Montreal Cotton Company sur une portion des eaux du lac Saint-François, et le gouvernement fédéral du Canada donne son accord pour la dérivation.

La BLHPC entame donc la construction du canal de Beauharnois le 12 octobre 1929. Ces importants travaux nécessitent notamment de creuser 200 millions de mètres cubes de terre sur une distance de plus de 24 kilomètres. Afin d'effectuer le travail plus efficacement, Sweezy développe de nouvelles technologies de machinerie telles que la drague à succion. Le canal permet d'optimiser la hauteur de chute de la centrale et d'y dériver un débit de plus de 27 000 mètres cubes d'eau pour l'alimenter. La première phase de la centrale de Beauharnois, une centrale au fil de l'eau comportant quatorze groupes turbine-alternateur, est construite parallèlement au canal.

En janvier 1932, à la suite de difficultés financières et de pratiques de financement controversées, la MLHPC vient en aide à la BLHPC et en devient le principal actionnaire. Elle fournit les 13,5 millions de dollars nécessaires à la poursuite des travaux, et incorpore la BLHPC et ses filiales. La construction du canal et de la centrale s'achève sous la gouverne de la MLHPC. Lors de sa mise en service en juillet 1932, la centrale de Beauharnois est alors une des plus puissantes centrales au monde.

Dans le cadre de la première phase de nationalisation de l'électricité au Québec, le gouvernement du Québec crée, le 15 avril 1944, la Commission hydroélectrique de Québec. Cette dernière, mieux connue sous le nom d'Hydro-Québec, exproprie et incorpore la MLHPC et ses filiales, incluant la BLHPC. Hydro-Québec construit par la suite les deux phases additionnelles prévues dans les plans initiaux de la BLHPC afin d'utiliser le plein débit du fleuve Saint-Laurent. Ces installations sont mises en service en 1953 et 1961.

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