Coeur de dévotion

Ce coeur de dévotion en argent mesure 25 cm de hauteur, 15 cm de largeur et 5,5 cm de profondeur. Réalisé en 1848, le coeur votif, aussi appelé coeur ex-voto, représente le motif iconographique du Sacré-Coeur. Les lettres « A » et « M » entrelacées, signifiant « Ave Maria », sont gravées à l'avant. Le monogramme marial se trouve au centre d'une étoile à sept pointes ornées de rayons. Une inscription est gravée dans la partie supérieure de la face principale. Juste au-dessous se trouve une bordure représentant des végétaux, probablement des feuilles de laurier, puis, dans le bas, une inscription en lettres cursives. Au dos du coeur, un poinçon est gravé sur un bouchon métallique qui recouvre l'ouverture par laquelle ont pu être insérés des lettres contenant des voeux, des prières, le nom des donateurs, ou encore, de menus objets. Un anneau de fixation est soudé à l'arrière de la flamme.

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Ce coeur de dévotion est conçu vers 1848 par François Sasseville (1797-1864). Il est offert par un groupe de pèlerins de Varennes venu se recueillir à la chapelle Notre-Dame-de-Bon-Secours le 12 juillet 1848. Le don serait associé à un événement tragique qui marque l'histoire montréalaise l'année précédente : l'épidémie de typhus.

En 1845, le mildiou, une maladie de pomme de terre, frappe l'Irlande, détruisant les récoltes et provoquant la famine. Les répercussions sur la population et l'économie du pays sont dévastatrices. À cette misère s'ajoutent les épidémies de typhus et de choléra qui font ravage au sein du peuple affaibli. Nombre d'Irlandais sont contraints de quitter leur pays pour émigrer vers l'Angleterre, l'Écosse et le pays de Galles, voire vers l'Australie, les États-Unis et le Canada. C'est ainsi que le typhus s'introduit dans les navires qui transportent les émigrants outre-mer et se répand rapidement, faute de mesures de quarantaine adéquates, au sein des populations d'accueil. Montréal est frappée dès le printemps 1847.

Ignace Bourget (1799-1885), évêque de Montréal, est particulièrement dévoué à cette cause. Lui-même touché par la maladie, il implore la protection de la Vierge et promet de réaliser trois voeux en cas de guérison : il s'engage à raviver la pratique des pèlerinages mariaux à la chapelle Notre-Dame-de-Bon-Secours, à offrir une nouvelle statue de la Vierge à la chapelle et à commander une peinture commémorative en l'honneur de l'événement. Non seulement Mgr Bourget survit, mais l'épidémie se dissipe. Il met alors ses promesses en exécution.

C'est dans ce contexte que voit le jour la tradition d'offrande de coeurs par les pèlerins à la chapelle Notre-Dame-de-Bon-Secours, en guise de remerciement pour les grâces obtenues. Celui-ci est parmi les plus anciens et le seul qui peut être associé avec certitude à un orfèvre québécois, grâce à la présence du poinçon de Sasseville.

Présent dans la chapelle pendant plus de 170 ans, l'ex-voto est intégré, depuis 2020, à l'exposition permanente du Site historique Marguerite-Bourgeoys.

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