Reliquaire (Tableau-reliquaire de saint Zénon et ses compagnons)

Le reliquaire de saint Zénon et ses compagnons présente, derrière une vitre et dans un cadre ovale, plusieurs reliques sur fond rouge. Les plus petites sont placées dans une disposition qui suit la forme du cadre, posées sur des papiers rouges, argentés, turquoise ou dorés. Ces reliques sont elles-mêmes décorées de perles de plastique. Elles sont identifiées par un papier blanc collé sur un papier turquoise et décoré de dorures. Plus grandes, les trois reliques du centre sont attachées sur des tissus dorés avec du fil métallique et entourées de pierres rouges et vertes. Sur le pourtour décoré d'une frise de papier doré à motif végétal, des fleurs et des feuilles en plastique argenté et doré ainsi que des perles blanches complètent ce décor profus.

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Statut	Catégorie	Autorité	Date
Classement	Partie d'un ensemble patrimonial	Ministre de la Culture et des Communications	2021-08-19
Statuts antérieurs Avis d'intention de classement, 2020-08-20
Inventorié	--

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Le reliquaire de saint Zénon et ses compagnons est un objet de type reliquaire-tableau, c'est-à-dire qu'il présente sur un même fond les reliques de plusieurs saints : saint Zénon et ses compagnons, à qui se rapportent les plus grosses reliques sous la forme d'ossements, mais aussi Séverin, Marguerite-Marie Alacoque, Claire, Anne, Marcelle et Donat. Dans les reliques qui composent le pourtour, on retrouve également des éléments plus surprenants, comme des souvenirs du lieu de la Nativité, des morceaux de l'atelier de saint Joseph ou encore un fragment de la vraie croix.

Ce bien est conservé avec son certificat d'authenticité daté de 1875 et signé de la main de Monseigneur Ignace Bourget, évêque de Montréal de 1840 à 1876.

La dévotion aux reliques est initiée à Montréal alors que les Sulpiciens sont encore seigneurs de l'île, et ce, bien avant la création du diocèse. Mais c'est bel et bien Mgr Bourget qui donnera à cette pratique un souffle inégalé, avec l'organisation de cérémonies, de prières et de processions. Dans l'éloge funèbre qu'il fera de ce dernier en 1885, le sulpicien Louis-Frédéric Colin, supérieur du Séminaire, évoquera les « inébranlables effusions de foi et de charité devant les reliques des martyrs et des saints ».

L'importation et le don de reliques dans toute la région de Montréal sont en effet une des stratégies que Bourget emploie pour enraciner la légitimité d'un diocèse encore neuf. Dans ce contexte, les saintes reliques, dont la distribution est étudiée avec soin, incarnent la continuité de l'Église depuis les martyrs chrétiens des premiers siècles jusqu'au temps actuel. Avec l'accroissement considérable que Montréal connaît au XIXe siècle, de nouvelles paroisses sont à créer; des églises sont à construire et, surtout, à décorer. La liturgie, notamment, exige que les autels, pour être utilisés dans le culte, contiennent des reliques, des restes humains ou des souvenirs des saints de la foi chrétienne. La population montréalaise adhère avec force à ce culte des reliques, qui gagne en vigueur dans le milieu du siècle. Le peuple est alors convaincu du pouvoir de ces restes de saints et du fait que leur vénération permet d'obtenir indulgences et guérisons.

Fort heureusement, pour répondre à cette demande, les récentes fouilles des catacombes romaines fournissent alors un nombre incroyable de nouveaux saints et martyrs sortis des sols et envoyés par toute la chrétienté. Saint Zénon et ses compagnons connaissent une fortune tout particulière dans ce contexte, comme en témoigne notre reliquaire.
En visite en Italie en 1869, Mgr Bourget découvre dans une église romaine les reliques de saint Zénon et pas moins de 10 203 de ses compagnons. Soldats de l'armée romaine convertis au christianisme, Zénon et ses camarades ont connu le martyre pour avoir refusé de renier leur foi chrétienne et de sacrifier au culte de l'empereur. Ce sont plusieurs boîtes pleines qui partent cette année-là pour Montréal. L'évêque vide presque entièrement la petite église romaine, si bien que le culte de saint Zénon est finalement très localisé à Montréal et sa région.

Bourget réussit ainsi son projet de revivifier la foi et de donner un souffle à l'Église catholique du Québec grâce à de telles reliques. Il inscrit Montréal dans la continuité de l'Église romaine, comme le montrent la taille et la position centrale de ces reliques de Zénon et compagnons autour de reliques plus traditionnelles de saints européens ou de lieux saints du Nouveau Testament. S'il est aujourd'hui disparu, le culte de saint Zénon a ainsi eu une influence majeure au Québec grâce à la dévotion et à l'ambition de Mgr Bourget. Innombrables à la fin du XIXe s, ces reliquaires ont en grande partie été détruits ou perdus à la faveur d'un déclin de l'intérêt pour ces saints, dont la crédibilité est remise en cause. UCSS conserve deux de ces reliquaires, témoignages d'un culte qui a profondément marqué l'histoire économique, sociale et religieuse du Québec

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