Congrégation de Sainte-Croix

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En 1837 au Mans, en France, l'Association de Sainte-Croix naît de la fusion des Frères de Saint-Joseph, fondés par l'abbé Jacques Dujarié en 1820, avec les Prêtres auxiliaires du Mans, fondés par le chanoine Basile Moreau en 1835. Oeuvrant en éducation et en milieu paroissial, cette association s'adjoint, en 1841, une branche féminine, les Soeurs marianites de Sainte-Croix. En 1857, le Saint-Siège sépare la branche féminine de la branche masculine, qui devient alors la congrégation de Sainte-Croix.

À l'instigation de Mgr Ignace Bourget, évêque de Montréal, quatorze membres des Sainte-Croix, huit frères, quatre soeurs et deux prêtres, arrivent au Canada en 1847. Ils viennent prendre en charge des institutions d'enseignement dans la paroisse de Saint-Laurent, où ils sont accueillis par le curé Jean-Baptiste Gauthier dit Saint-Germain. Dès leur arrivée à Saint-Laurent (Montréal), les frères de Sainte-Croix ouvrent un collège catholique bilingue, connu plus tard sous le nom de collège Saint-Laurent, qui devient rapidement l'une des meilleures écoles commerciales au Canada. À partir de 1862, les religieux y offrent le cours classique, affilié en 1880 à l'Université Laval. Afin d'accueillir le surplus d'élèves du collège Saint-Laurent, les Sainte-Croix fondent, en 1869, le collège Notre-Dame à la Côte-des-Neiges (Montréal). La même année, ils ouvrent le collège Saint-Césaire dans la municipalité du même nom. Parallèlement à ces institutions, les religieux acceptent la charge de plusieurs écoles paroissiales.

À la fin du XIXe siècle, dans le diocèse de Montréal seulement, on compte 70 frères et 20 prêtres, responsables de deux collèges, onze écoles et une école normale. Les pères sont également à la tête de la paroisse de Saint-Laurent depuis 1863. Essaimant rapidement au Québec, au Canada et aux États-Unis, la congrégation fonde notamment, à l'instigation du père Camille Lefebvre, premier Canadien de la congrégation à devenir prêtre de Sainte-Croix, le collège Saint-Joseph de Memramcook au Nouveau-Brunswick (1864). La province canadienne des Sainte-Croix étend ses champs d'apostolat, dès 1888, en envoyant des pères en Inde, puis au Bengale oriental (Bangladesh) (1927), au Brésil (1943) et en Haïti (1943).

Pour les Sainte-Croix, le début du XXe siècle est marqué par la fondation d'une première chapelle destinée à saint Joseph (1904) par le frère Alfred Bessette, connu sous le nom de frère André, portier du collège Notre-Dame. Sous l'impulsion du père Paul-Aimé Martin, la communauté est responsable de la création des Éditions Fides en 1937, une maison d'édition qui devient en peu de temps l'une des plus importantes au Québec. En 1956, le père Léandre Brault fonde la Maîtrise des petits chanteurs du Mont-Royal. En 1947, 100 ans après leur arrivée au Québec, les religieux de Sainte-Croix ont enseigné à environ 350 000 élèves dans plus de 100 maisons d'éducation à travers la province.

Au cours des années 1960, la réforme du réseau scolaire mène à l'intégration dans le système public de presque toutes les institutions privées de la congrégation de Sainte-Croix. Seules deux écoles restent sous son contrôle : les collèges Saint-Césaire et Notre-Dame. La baisse des effectifs et le vieillissement des religieux portent également un dur coup à la communauté canadienne. Au début des années 2000, la congrégation compte environ 1 500 membres à travers le monde. Les membres québécois oeuvrent notamment en pastorale et en éducation, en plus de poursuivre des missions à l'étranger.

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