Soeurs de Notre-Dame du Perpétuel Secours

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La congrégation des Soeurs de Notre-Dame du Perpétuel Secours est fondée en 1892 par l'abbé Joseph-Onésime Brousseau, curé de Saint-Damien-de-Buckland. Ce dernier souhaite l'établissement dans sa paroisse d'une communauté religieuse pour prendre en charge un orphelinat, un hospice et quelques écoles du voisinage. Toutes les communautés approchées se désistant, l'abbé décide d'en fonder une lui-même. Sur les conseils d'une religieuse de Jésus-Marie, il fait appel à Virginie Fournier, une institutrice laïque dans la quarantaine enseignant à Fall River, au Massachusetts. Celle-ci rêve depuis plusieurs années d'entrer en religion, mais des problèmes de santé l'en ont toujours empêchée. Son désir se réanime quand l'abbé lui fait part de son projet. Fournier accepte rapidement la proposition et, le 28 août 1892, elle prend l'habit et reçoit le nom de soeur Saint-Bernard. Au même moment, elle prend la tête de la nouvelle communauté, fondée le jour même, qui comprend alors trois jeunes filles et qui a pour mission le soin des vieillards et des orphelins ainsi que l'éducation des enfants.

Les Soeurs de Notre-Dame du Perpétuel Secours se mettent rapidement à la tâche. Dès le mois de septembre, l'abbé Brousseau leur confie une école de 45 élèves. Deux mois plus tard, elles s'établissent dans un nouveau bâtiment, qui devient leur maison mère et qui abrite un hôpital et un orphelinat. En 1905, l'ensemble conventuel est la proie des flammes. On reconstruit rapidement des bâtiments pour remplacer la perte et, en 1908, les soeurs peuvent emménager dans leur nouveau couvent. À cette époque, les services de ces dernières sont grandement sollicités et les fondations se multiplient à un rythme accéléré. Avant la fin du siècle, la congrégation en compte déjà onze. En 1905, les soeurs sont présentes dans vingt paroisses du Québec, puis elles essaiment à l'extérieur de la province, notamment en Ontario (1920). À partir de 1948, elles partent en mission en Amérique latine et en Afrique. Elles ouvrent un premier noviciat en 1950 en République dominicaine et s'installent ensuite au Burkina Faso (1955), au Niger (1956), au Burundi (1971), au Pérou (1974), en Bolivie (1975), au Guatemala (1977), en Uruguay (1981), au Nicaragua (1982), à Curaçao (1986) et à Porto Rico (1989).

À l'apogée de la communauté dans les années 1970, les Soeurs de Notre-Dame du Perpétuel Secours comptent de nombreuses écoles spécialisées à Saint-Damien-de-Buckland, plus de quarante couvents paroissiaux dispersés au Québec, une douzaine de foyers pour personnes âgées, un hôpital, de nombreuses missions à l'étranger et elles se trouvent dans plusieurs presbytères de la province. Dans les années 1980, la congrégation se tourne vers de nouvelles pistes d'apostolat et oeuvre notamment en pastorale scolaire et auprès des enfants handicapés, des personnes atteintes de déficience mentale et des personnes âgées. Au début du XXIe siècle, présente dans plusieurs régions du Québec et partout dans le monde, la communauté reste toutefois attachée à Saint-Damien-de-Buckland, où se trouve toujours sa maison mère.

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