Wurtele, Rhona

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Filles de l'ingénieur John Stone Hunter Wurtele et d'Edith Douglas Fairweather, 2 jumelles identiques naissent le 21 janvier 1922 à St-Lambert : Grace Rhona et Isabella Rhoda Wurtele. La famille de 5 enfants emménage à Westmount. Les fillettes sont initiées au ski dès l'âge de 5 ans. À 8 ans, Rhona et Rhoda fréquentent la Trafalgar School for Girls.

Dès 1932, alors que des skieuses fondent le premier club féminin au Canada, à St-Sauveur, Rhona et Rhoda dévalent les collines au nord de Mont-Royal. En 1938, elles arrivent l'une derrière l'autre en tête dans la descente de leur école. Elles remportent aussi la compétition interscolaire à St-Sauveur organisée par le Penguin Ski Club.

Diplômées de l'école de commerce en 1941, elles décrochent toutes les 2 un emploi à la Royal Bank. L'entreprise profite de la notoriété de leurs 2 employées pour faire des reportages dans les revues. Les sœurs Wurtele joignent les rangs du Club de ski Penguin à Saint-Sauveur dès 1942 et participent à leur première course majeure au Mont Tremblant Third International pour les épreuves de sélection de l'équipe canadienne. Elles terminent respectivement première et deuxième en descente. Leur père fait appel au skieur Herman Gadner qui les entrainera durant près de 5 ans.

Entre 1942 et 1956, elle compile une fiche de 36 victoires en compétitions nationales et internationales. L'une ou l'autre a gagné 5 fois la Coupe Taschereau en descente au Mont-Tremblant, fait 7 fois partie de l'équipe internationale de ski aux compétitions de Lake Placid, remporté 2 championnats nationaux américains. En 1944, le comité de la Zone laurentienne nomme Rhona «femme de l'année», elle avait gagné 6 des 8 compétitions majeures dans les Laurentides.

En 1945, la Women's Amateur Athletic Federation leur décerne le trophée du Rose Bowl, saluant annuellement l'athlète féminine par excellence au pays. C'est la première fois que le prix est remis à une québécoise. Puis, Rhona remporte le concours de Lake Placid et le trophée Kate Smith, gagné à 3 reprises. En 1947, elles sont finalement admises dans la classe A, un an avant les Jeux olympiques de St-Moritz en Suisse.

Elle épouse en 1948 Gene Gillis, un skieur de l'équipe américaine et emménage aux États-Unis, près du mont Big Mountain, où son mari enseigne à l'école de ski de Whitefish. En 1952, ils déménagent en Oregon, et Rhona concourt sous les couleurs américaines. En 1953, l'Amateur Athletic Union of Canada intronise les jumelles à leur Temple de la renommée. L'année suivante, elle donne naissance à son premier enfant.

Alors que son mari part s'installer au Vermont en 1960 pour développer le mont Stratton, elle revient vivre à Montréal avec ses 4 enfants. Elle remet ses skis et fonde à Saint-Sauveur le club les Skis Jays, une école de compétition junior féminine.

Les jumelles offrent en 1963 des leçons de ski pour dames, au parc Murray et sur le Mont-Royal. Ces classes mènent à la création du club Twinski. Avec la popularité croissante des activités du club, le mouvement étend son champ d'action jusqu'à inclure toutes les stations des Laurentides.

En 1969, Rhona et Rhoda sont nommées au Panthéon du ski américain. Il faut attendre plus de 14 ans avant que celui du Canada ne leur accorde le même honneur. L'année suivante, en 1986, elles sont intronisées au Temple de la renommée du ski des Laurentides et en 1992, au Panthéon des sports du Québec.

Toujours actives, Rhona et Rhoda obtiennent en 1985 la médaille d'or au marathon canadien de ski en complétant le parcours de 112km en un peu plus de 2 jours. Après une vie bien remplie, Grace Rhona Wurtele Gillis décède le 17 janvier 2020, à près de 98 ans.

Archives Musée du Ski des Laurentides
Musée canadien du ski, «Penguin Ski Club» 1985.
Goldstein, Richard,» Rhona Wurtele, One of Canada's Flying Twins Ski Champions, Dies at 97 », The New York Times, New-York, 26 janvier 2020.
The Penguin Ski Club 1932-1992, 60e anniversaire du club

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