Publication du roman Les anciens Canadiens

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La publication du roman Les anciens Canadiens en 1863 est un événement littéraire marqué par la popularité et l'admiration que suscitent alors l'ouvrage et son auteur, Philippe-Joseph Aubert de Gaspé, avocat passionné par l'histoire et les lettres et dernier seigneur de Saint-Jean-Port-Joli. Ce récit trace un portrait des moeurs et des traditions qui animent les seigneurs et les censitaires à l'époque de la Conquête britannique.

Septuagénaire au moment de la rédaction de son roman, Philippe-Joseph Aubert de Gaspé est notamment influencé par le poète et écrivain écossais Walter Scott. Mises à part quelques incursions dans le monde de l'écriture, comme l'aide qu'il apporte à son fils Philippe-Ignace-François en 1836 pour la rédaction de son roman intitulé L'influence d'un livre, l'auteur tire de sa mémoire et de celle de sa famille la matière première de son oeuvre, qui constitue un vibrant témoignage d'une période charnière de l'histoire de son pays et du mode de vie de ses habitants. À travers son récit, Aubert de Gaspé jette ainsi un regard empreint de nostalgie sur le Régime français et les premières décennies du Régime britannique et fait écho aux tribulations de sa propre existence marquée, entre autres, par l'abolition du régime seigneurial.

Aubert de Gaspé amorce vraisemblablement la rédaction des Anciens Canadiens entre 1856 et 1860. L'année suivante, plusieurs chapitres du roman sont écrits. L'auteur publie, en janvier et février 1862, des fragments de son oeuvre dans Les soirées canadiennes. Remarquant le potentiel du roman, l'abbé Henri-Raymond Casgrain collabore avec Aubert de Gaspé pour la révision du manuscrit et la publication du texte intégral. C'est d'ailleurs le religieux qui entre en contact avec l'éditeur George-Paschal Desbarats qui accepte d'investir pour financer la première édition de l'ouvrage chez Desbarats et Derbishire.

Dès sa parution en avril 1863, le roman obtient un succès d'estime, de même que commercial. Les 1 100 exemplaires se vendent rapidement, en quelques mois à peine. Ceci permet à Aubert de Gaspé de publier, dès 1864, une deuxième édition de son livre, dont sont tirées 5 000 copies. La même année, le roman bénéficie d'un élargissement de son public lorsqu'il fait l'objet d'une première traduction en anglais par Georgiana Pennée. En 1865, les principaux épisodes du roman sont adaptés au théâtre.

Si Les anciens Canadiens ne constitue pas le premier roman canadien-français, il s'agit néanmoins du premier roman dont la publication est accompagnée avec autant d'éloges. Après la mort d'Aubert de Gaspé, le livre a été plusieurs fois traduit et réédité. L'ouvrage s'est inscrit dans la mémoire collective comme le premier classique de la littérature québécoise et fait encore aujourd'hui l'objet de nouvelles lectures, analyses et interprétations.

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