Usine Northern Electric Company Limited

Construite en plusieurs phases s'étalant entre les années 1913 et 1948, l'usine Northern Electric Company Limited est établie dans le quartier Pointe-Saint-Charles, à proximité du canal de Lachine et des voies ferroviaires. Cette imposante manufacture, qui occupe entièrement le quadrilatère situé entre les rues Richardson, Shearer, Saint-Patrick et de la Sucrerie (anciennement Richmond), se consacrait à la fabrication de câbles, de fils et d'appareils électroniques. Bien que ses activités aient cessé en 1974, le site, adoptant aujourd'hui une vocation multifonctionnelle, est toujours conservé.

L'usine se compose de plusieurs bâtiments dont le plus important, en brique sur un soubassement de pierre à bosselage, est formé de cinq ailes de différentes longueurs possédant chacune huit étages. Quatre de ces ailes sont disposées de façon parallèle entre les rues Shearer et de la Sucrerie tandis que la cinquième leur est annexée perpendiculairement le long de la rue Richardson. Elles sont séparées par des cours construites sur un premier étage avec puits de lumière. Entièrement percé de baies à intervalles réguliers, le bâtiment est décoré d'un motif d'inspiration Art déco au sommet des piliers ordonnant les travées.

Un second bâtiment, en brique à appareil de type anglais sur un haut soubassement de pierre et arborant les mêmes motifs décoratifs, occupe l'angle des rues Saint-Patrick et Shearer. Possédant deux niveaux, la construction est percée de grandes baies fenêtrées et surmontée d'une large cheminée circulaire tronquée. Un autre bâtiment à deux niveaux, cette fois d'une hauteur moindre, lui est annexé et ferme le complexe, rue Shearer. Le long de la rue Saint-Patrick, une longue section d'un étage, également en brique, est adossée à la construction à cheminée. Celle-ci est percée de portes de chargement à linteau de béton et son couronnement, pareillement en béton, est orné de briques décoratives en forme de losanges. Un deuxième édifice à un niveau lui est directement adossé à l'est, également percé de portes de chargement. Les entrées principales du complexe sont décorées de portails en pierre taillée.

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En 1882, La compagnie de téléphone Bell du Canada met sur pied une petite équipe de fabrication de téléphones et de standards téléphoniques. Ce service prend peu à peu de l'ampleur et la Northern Electric and Manufacturing Company est créée en 1895 pour prendre le relais de cette production. Quatre années plus tard, la Wire and Cable Company, fabrique de fils et de câbles électriques, est acquise par Bell. La Wire and Cable Company, qui sera renommée Imperial Wire and Cable Co. en 1911, acquiert en 1912 les terrains et bâtiments bordant le bassin des Prêtres (ou Ostell), dans l'optique d'y construire une nouvelle usine. Le site, non seulement situé près du canal de Lachine, est à proximité du transport ferroviaire et permet un accès facile au transport terrestre.

L'engouement grandissant pour le téléphone avait vite rendu désuètes les anciennes installations de la compagnie et en 1913, la construction de la nouvelle manufacture s'amorce selon les plans de l'architecte en chef chez Bell, William John Carmichael (1867-1927). Grâce au comblement du bassin, un édifice de quatre ailes (deux ayant huit étages et les autres quatre), en forme de « E » est érigé. En 1914, la Imperial Wire and Cable et la Northern Electric and Manufacturing fusionnent afin de créer la Northern Electric Co. qui rassemble en une seule entreprise la production des composantes nécessaires au fonctionnement du téléphone.

Le besoin d'espace amène en 1926 l'ajout de quatre étages à une de ces sections et, en 1928, la construction d'un bâtiment d'un étage, tous deux effectués par l'architecte J.O. Despatie. Toujours en expansion, la Northern Electric entreprend en 1929 l'édification d'une nouvelle aile de huit étages le long de la rue Richmond. Au même moment, quatre étages seront de nouveau ajoutés à l'aile la plus basse et la section longeant la rue Richardson sera dotée d'une extension. En charge du design, J.S. Cameron, de la Northern Electric et E.G. Patterson, de la Foundation Company, opteront pour une structure en métal sur une fondation de béton. Ces additions font de la Northern l'une des plus grandes manufactures à Montréal. Le dernier ajout, consistant en un étage supplémentaire, se fera en 1948.

D'une ampleur colossale, la Northern Electric fabrique dans les années 1930 quelques 30 000 composantes différentes et emploie pendant la décennie suivante jusqu'à 4 686 personnes. Ces employés s'affairent à fabriquer, en plus de différents fils et câbles, une multitude d'appareils téléphoniques et électroniques. Chaque catégorie de produit possède son département et l'usine est donc divisée en ateliers. Les standards et relais, les câbles gainés de plomb ou de coton et les fils recouverts de caoutchouc sont quelques exemples de ces produits dont la fabrication requiert environ 15 000 différents matériaux. La compagnie s'assure donc que les deux principales voies ferrées situées à proximité, celle du Canadien Pacifique et celle du Grand Tronc (plus tard Canadien National), aient chacune un accès direct au département des marchandises. Un hangar des trains, situé à même le bâtiment, est ainsi équipé de plateformes pouvant accommoder jusqu'à 22 wagons.

Suivant l'évolution des technologies, la Northern Electric passe de la production de simples appareils téléphoniques à celle, notamment, de systèmes de télécommunications par satellite. Les bâtiments de la rue Shearer ne sont toutefois plus adaptés pour cette nouvelle production et à partir de 1974, la Northern Electric transfère ses activités dans différentes usines en périphérie. En 1975, l'édifice est vendu à la Nordelec Industrial Plaza et devient un complexe multifonctionnel appelé le Nordelec. Acquis par la Société de développement de Montréal, le bâtiment sera ensuite concédé au secteur privé (Groupe El-Ad) et est ainsi géré depuis 2004 par la société de gestion Cogir. On prévoit d'ailleurs transformer prochainement certains étages en espaces résidentiels.

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