Cimetière-jardin Saint-Charles

Le cimetière Saint-Charles comprend trois parties : l'ancienne est située entre la rue Saint-Vallier Ouest et la rivière Saint-Charles; le cimetière Saint-Sauveur est juste en face; la nouvelle partie se trouve sur le boulevard Wilfrid-Hamel.

Charles Baillairgé a conçu le plan d'origine du cimetière Saint-Charles sur la rue Saint-Vallier Ouest avec un aménagement paysager mixte à l'anglaise et à la française. Plusieurs arbres y sont centenaires. Le cimetière a été inauguré en 1855. À l'entrée, un ancien bâtiment administratif existe encore.

On ne sait pas si c'est Baillairgé qui a conçu le cimetière paroissial Saint-Sauveur situé juste en face. Ce dernier a été inauguré en 1867 et cédé à la Compagnie du cimetière Saint-Charles en 1912.

La nouvelle partie du cimetière Saint-Charles sur le boulevard Wilfrid-Hamel s'est développée à partir de 1967. On y trouve un pavillon administratif, un mausolée-columbarium abritant un espace chapelle et un crématorium, des garages et un stationnement.

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Au milieu du XIXe siècle, la paroisse Saint-Roch administre trois petits cimetières situés dans la Basse-Ville de Québec, non loin de l'église. En 1854, une loi interdit l'inhumation dans la ville. On pense que le nombre et l'état des cimetières sont en grande partie responsables des épidémies de choléra qui frappent la population. Cette loi permet d'en désaffecter plusieurs et d'ouvrir de nouveaux terrains en banlieue à une distance d'au moins deux milles des limites de la ville.

Avec le courant hygiéniste valorisant les bienfaits de la nature et l'influence du romantisme sur les attitudes face à la mort, naît le concept du cimetière-jardin, inspiré du jardin à l'anglaise. Après l'ouverture du cimetière Père-Lachaise à Paris en 1804, toute une génération de cimetières de banlieue, les « rural cemeteries », se répandent aux États-Unis et au Canada. À Québec, le Mount Hermon est inauguré en 1848, suivi du Saint-Charles en 1855.

Un terrain de 19 arpents et 6 perches est acheté en 1854 par la fabrique de Saint-Roch pour la somme de 3 000 livres (20 000$). La propriété située sur les bords de la rivière Saint-Charles, près du pont Scott, appartenait au juge Philippe Panet. Les rives de la Saint-Charles étaient alors un lieu de villégiature recherché. Panet s'y était fait construire en 1830 une élégante villa nommée Le Bocage. La villa voisine, Coucy-le-Castel, appartenait à son frère le notaire Louis Panet. Le tracé de la voie qui menait à cette villa correspond aujourd'hui à l'avenue du Sacré-Coeur. Panet se réserva un terrain dans le bocage.

Charles Baillairgé, architecte et ingénieur municipal, dressa les plans du nouveau cimetière. Il décrira plus tard sa méthode : « ... faire un plan du terrain sur une assez grande échelle et y indiquer la position exacte de tous les principaux arbres, etc. puis sur ce plan tracer les sentiers et les lots proposés et retourner ensuite sur le terrain le plan à la main pour y tracer ce qui aurait été d'abord tracé sur le plan. C'est là la seule manière de faire les choses correctement¿ Je m'y connais un peu en matière de cimetière ayant visité les plus beaux des États-Unis et celui de Greenwood n'est surpassé dans aucune partie du monde¿ » (AFND, 15 décembre 1857, cité dans Guay, 1991 : 21).

Le cimetière fut inauguré le 3 juin 1855 et Baillairgé fut chargé de la gestion des lots. La BANQ conserve 28 plans de lots qu'il a dessinés, parmi lesquels celui de Venner. Le plan original du cimetière étant introuvable, la carte de H.W.Sitwell (1867) montre le cimetière douze ans après son ouverture. À l'ouest de l'entrée, deux carrefours concentriques se succèdent. Le second est subdivisé en lots. Baillairgé y sera inhumé en 1906. À ces ronds-points se greffent de longues avenues courbes. À l'ouest, le terrain est découpé en rectangles où la végétation est moins présente. L'aménagement paysager intègre ainsi des éléments du paysage romantique anglais et la rigueur géométrique des jardins français.

En 1858, les dépouilles des anciens cimetières de la paroisse Saint-Roch sont transférées à Saint-Charles. Le 10 juin 1867, la fabrique de la Paroisse Saint-Roch cède aux Pères Oblats-de-Marie-Immaculée un terrain situé en face au cimetière Saint-Charles et qui deviendra le cimetière Saint-Sauveur. Le 21 décembre 1912 est créée la Compagnie du Cimetière Saint-Charles, une corporation sans but lucratif. Le cimetière Saint-Sauveur lui est alors rattaché. Le cimetière s'agrandit vers l'ouest avec l'acquisition en 1912 de la terre de feu juge Andrews. Plus tard, le 17 septembre 1967, est inaugurée la nouvelle partie située sur le boulevard Hamel. Le mausolée-columbarium et le crématorium ouvrent en 1983. En 2007, les paroisses Notre-Dame de Québec et Saint-Jean-Baptiste se joignent aux 17 paroisses membres de la Compagnie du Cimetière Saint-Charles.

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