Compagnie Celanese

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Le groupe Celanese est une firme multinationale qui se spécialise dans la fabrication de fibres textiles synthétiques, de matériaux composites et de maints composés chimiques. Les origines de l'entreprise remontent à 1905, année où les frères Camille E. Dreyfus et Henri Dreyfus, deux chimistes d'origine suisse, découvrent une façon de produire commercialement des fibres d'acétate de cellulose. Cette matière trouve rapidement une application dans le domaine de la photographie où elle remplace les supports de celluloïd hautement inflammables utilisés jusque-là. Une première usine est établie à Bâle en 1910 pour approvisionner les marchés français et allemand.

L'entreprise connaît une croissance remarquable au cours de la Première Guerre mondiale en fabriquant un vernis à base d'acétate de cellulose pour protéger les avions de guerre. Des usines sont fondées en France (1915), en Angleterre (1916), en Italie (1917), de même qu'aux États-Unis (1918). Les frères Dreyfus reprendront leurs recherches sur la fabrication de fils à tisser à base d'acétate de cellulose une fois le conflit terminé. Une première production à usage commercial est initiée en 1922 et la marque de commerce Celanese est adoptée l'année suivante. Le fils à tisser synthétique, composé d'acétate de cellulose (rayonne d'acétate ou soie artificielle de leurs appellations courantes), allait bouleverser l'industrie de la fabrication textile par son faible coût de production, sa souplesse et sa durabilité.

Le fait que la production d'acétate de cellulose nécessite une grande quantité de bois explique l'intérêt du groupe Celanese pour l'implantation d'une filière canadienne dès 1926. Le site de Drummondville est retenu pour l'établissement d'une première usine. Ce choix est notamment dû à la présence d'une vaste forêt environnante, à la proximité de Montréal, qui est alors le principal centre de production de vêtements, et à l'accès à une source d'énergie bon marché fournie par la Southern Canadian Power. L'arrivée de Celanese va influencer considérablement le paysage urbain de Drummondville. En effet, en plus de l'imposante usine, la compagnie construit en 1926 un ensemble urbain comprenant notamment des maisons pour les cadres de l'entreprise.

Lors de la construction de l'usine, la direction de l'entreprise gagne la sympathie de la population locale en dénonçant les pratiques de la firme chargée de la construction, laquelle accordait des salaires dérisoires et employait une main-d'oeuvre étrangère. Aussi, les contrats subséquents de réfection et d'agrandissement du complexe comporteront une clause destinée à promouvoir l'embauche de citoyens de Drummondville.

L'usine prend le nom de Canadian Celanese Ltd. et devient rapidement l'un des principaux employeurs de la région. En 1933, au plus creux de la Grande Dépression, elle emploie 1757 travailleurs. Un sommet est atteint en 1945 alors qu'elle compte quelques 5000 employés. Le marché canadien de l'acétate de cellulose s'effondre cependant au cours de l'année 1951, face à la montée de la compétition étrangère et à l'arrivée de nouvelles fibres synthétiques. La compagnie voit ainsi sa production diminuer de 30 %.

La Canadian Celanese Ltd. entreprend alors de diversifier sa production. Par conséquent, elle modifie entre 1952 et 1954 ses installations de Drummondville. En 1963, elle fusionne avec la Canadian Chemical Company d'Edmonton pour former la Chemcell (1963) Ltd. Le principal objectif est alors de maintenir un secteur de pointe dans l'industrie chimique. L'usine de Drummondville ferme toutefois ses portes le 31 mars 2000, mettant ainsi à pied 440 travailleurs.

Bien que n'étant plus implanté au Québec, le groupe Celanese est toujours actif dans les secteurs de la fabrication textile, de la construction automobile, et des fournitures médicales et autres produits industriels. Son siège social se trouve à Dallas et le groupe possède plusieurs usines en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.

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