Compagnie du Nord-Ouest

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La Compagnie du Nord-Ouest est fondée à la fin des années 1770, par des marchands anglais et écossais qui unissent leurs forces pour diminuer la concurrence entre eux et pour rivaliser avec la puissante Compagnie de la Baie d'Hudson. La compagnie subit plusieurs réorganisations avant de devenir un organe indépendant et officiel au début des années 1780. Parmi les principaux associés figurent Simon McTavish, les McGill, les Ellice, les Frobisher et Peter Pond. La compagnie se spécialise dans le commerce des fourrures.

Les Nor'westers, comme on les surnomme, se divisent le travail, certains supervisent les échanges dans l'Ouest, d'autres sont positionnés à Montréal et gèrent l'exportation des fourrures vers l'Europe et l'importation des denrées nécessaires au commerce dans la colonie. Ils sont secondés par des voyageurs canadiens-français, qui forment l'équipage des canots, transportent la cargaison le long des portages et construisent les postes de traite.

Dans les années 1790, la Compagnie du Nord-Ouest connaît une croissance importante. Les discussions auprès des autorités britanniques pour mettre fin au monopole de la Compagnie de la Baie d'Hudson ayant échoué, la Compagnie du Nord-Ouest favorise une politique d'exploration plus agressive. En 1795, elle a la mainmise sur les deux tiers du commerce des pelleteries en Amérique du Nord britannique, grâce à Alexander Mackenzie qui atteint l'océan Pacifique par voie terrestre en 1793. Malgré cette apparente domination, la Compagnie de la Baie d'Hudson livre une lutte acharnée à sa concurrente pour dominer le commerce.

Cette rivalité suscite des tensions importantes qui mènent en 1816 à une crise dans la colonie de la rivière Rouge, où 22 personnes sont tuées dans une bataille provoquée par des rancoeurs liées au commerce des fourrures. Cette situation pousse la couronne britannique à agir. Elle fusionne les deux compagnies. La Compagnie de la Baie d'Hudson est remaniée et absorbe la Compagnie du Nord-Ouest. Celle-ci continue à exister comme le département des fourrures, puis comme la division des magasins du Nord sous la coupe de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Après une réorganisation de la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1987, la division des magasins du Nord est acquise par un groupe d'investisseurs qui inclut 415 employés. Dans les années 1990, la compagnie renoue avec ses racines et adopte la raison sociale de Compagnie du Nord-Ouest. En 2008, elle possède 200 magasins de détail, opérant sous plusieurs noms dans le nord du Canada, en Alaska, dans le Pacifique Sud et dans les Caraïbes. Elle offre une gamme de produits diversifiés, allant des articles d'épiceries, aux articles de quincaillerie.

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